Wie Rojales alleen zou kennen van de buitenkant – een rustig stadje in het zuiden van de provincie Alicante, genesteld langs de kronkelende Río Segura – zou zich zomaar kunnen vergissen in wat er schuilgaat binnen de dorpsgrenzen. Want Rojales is een plaats vol verrassingen. Geen massatoerisme, geen neonverlichte boulevards, maar een authentieke, bijna ingetogen charme met een rijke schakering aan bezienswaardigheden. Het is een plek waar het verleden nog zachtjes fluistert in de straatstenen en waar het heden wordt gevierd in kleurrijke kunst, culturele festiviteiten en wandelpaden die zich als een lint door het landschap slingeren.
Een van de meest intrigerende trekpleisters in Rojales is zonder twijfel de Cuevas del Rodeo, een verzameling grotwoningen die met de hand zijn uitgehakt in de zachte kalksteen van de berghelling. Ooit werden deze onderkomens bewoond door landarbeiders, tegenwoordig herbergen ze ateliers en expositieruimtes van lokale kunstenaars. Elke grot is een wereld op zich, met muurschilderingen, keramiek, textielkunst of beeldhouwwerken. Een wandeling door dit creatieve labyrint voelt als een reis door het brein van de kunstenaar: onverwacht, speels en soms ronduit ontroerend. Iedere eerste zondag van de maand verandert het gebied in een levendige kunstmarkt met muziek, ambachten en tapas, een absolute aanrader voor wie Rojales in zijn meest kleurrijke vorm wil meemaken.
Ook het culturele erfgoed van Rojales is het ontdekken meer dan waard. Neem bijvoorbeeld de El Recorral, een voormalige steengroeve die is omgetoverd tot een natuur- en recreatiegebied. Hier komen wandelaars, gezinnen en natuurliefhebbers samen tussen pijnbomen, picknickplekken en vijvers die worden bezocht door allerlei vogelsoorten. Vanaf verschillende uitkijkpunten kijk je uit over de Río Segura, de citrusvelden en het dorp zelf. Het is een heerlijke plek om de dag te beginnen met een ochtendwandeling, of juist af te sluiten met een zonsondergang boven de vlakte.
Voor liefhebbers van historische techniek is de oude watermolen van Rojales, de Molino de Viento, een bezoek waard. Deze 18e-eeuwse windmolen – met zijn witte muren en houten wieken – is onlangs gerestaureerd en biedt inzicht in het belang van water en wind voor de ontwikkeling van het dorp. Niet ver daarvandaan ligt de Puente de Carlos III, een stenen brug uit 1790, gebouwd in opdracht van koning Carlos III. De brug overspant de Segura met zeven bogen en verbindt het oude en het nieuwe deel van het dorp. Vooral in de avond, wanneer het licht warm over het water strijkt, is dit een plek om even stil te staan en de geschiedenis op je te laten inwerken.
Actieve bezoekers komen in Rojales ruimschoots aan hun trekken. De Ruta del Río Segura is zonder meer de bekendste wandel- en fietsroute van de regio. Deze route volgt de rivier vanuit Rojales richting Guardamar del Segura, door een landschap van boomgaarden, velden en watervogels. De paden zijn goed begaanbaar, ook voor minder geoefende wandelaars, en onderweg passeer je oude molens, sluizen en kleine bruggetjes. In het voorjaar is de route een explosie van geur en kleur, wanneer de citrusbomen in bloei staan en de lucht zwaar is van jasmijn en lavendel.
Wie het wat hogerop zoekt, kan uitwijken naar de nabijgelegen Sierra de Orihuela of Sierra de Callosa, op nog geen halfuur rijden. Hier zijn meer uitdagende wandelingen mogelijk, met steilere paden, rotspartijen en adembenemende uitzichten over de Vega Baja. Maar ook dichter bij huis is er volop ruimte voor actieve ontspanning. De gemeente heeft meerdere sportfaciliteiten, waaronder tennisbanen, een gemeentelijk zwembad, een atletiekbaan en zelfs een parcours voor padel, de populaire racketsport die Spanje stormenderhand heeft veroverd.
Rojales staat daarnaast bekend om zijn rijke en levendige feestkalender. De Semana Santa (Goede Week) wordt hier met veel toewijding gevierd, met processies waarin religie en volkscultuur samenkomen. In juni vindt het Moros y Cristianos-feest plaats, met uitbundige optochten, kostuums en vuurwerk. De straten van het dorp veranderen dan in een kleurrijk decor waarin geschiedenis, spektakel en saamhorigheid hand in hand gaan. Deze festiviteiten geven het dorp niet alleen flair, maar brengen ook mensen uit de wijde omgeving samen – een sociale ervaring die je als bezoeker niet snel vergeet.
Een andere bijzonderheid in Rojales is het Museo Arqueológico Paleontológico, gehuisvest in het culturele centrum. Hier krijg je inzicht in de vroege geschiedenis van de regio, van fossielen uit het Mioceen tot Romeinse en islamitische vondsten. Voor wie echt het verleden wil doorgronden, is dit kleine maar fijn opgezette museum een mooie aanvulling op de historische bezienswaardigheden in de openlucht.
Tot slot mag een bezoek aan de Markt van Rojales niet ontbreken. Elke donderdag verandert het centrum in een levendig geheel van marktkramen, geurige specerijen, verse groenten, handwerk, kleding en natuurlijk churros met chocolade. De markt is niet alleen een plek om inkopen te doen, maar vooral een sociale gebeurtenis. Hier komen inwoners en bezoekers samen, wordt er gelachen, onderhandeld en nieuws uitgewisseld. Het is het kloppend hart van het dorpsleven – rauw, eerlijk en vol leven.
Kortom, Rojales is meer dan een charmant dorpje in het zuiden van Alicante. Het is een plek waar natuur, cultuur, geschiedenis en creativiteit elkaar vinden. Waar de ene dag gevuld kan zijn met een wandeling langs de rivier, en de volgende met een duik in de lokale kunstscene. Waar je even kunt verdwalen in een grotwoning vol schilderijen of juist de rust kunt vinden op een heuveltop met uitzicht op de zonovergoten vlakte. En waar elk seizoen zijn eigen karakter en verrassingen met zich meebrengt.
Wie de tijd neemt om het dorp en zijn omgeving te leren kennen, zal merken dat Rojales een bestemming is die je niet zozeer bezoekt, maar beleeft – laag voor laag, stap voor stap. Een plek die zich niet meteen prijsgeeft, maar die des te meer waarde biedt aan wie bereid is te kijken, te luisteren en zich te laten meevoeren op het ritme van het dorpsleven.