Zodra je het kustplaatsje Santa Pola nadert, met haar zachte zeebries en de geur van zout in de lucht, ontvouwt zich een palet aan bezienswaardigheden die reiken van cultureel erfgoed tot pure natuurpracht. Santa Pola is namelijk veel meer dan alleen strand en zee. Dit is een plek waar geschiedenis, gastronomie, avontuur en landschap harmonieus samenkomen. Achter de lommerrijke palmbomen en tussen de witgepleisterde gevels ligt een wereld verscholen die wacht om ontdekt te worden.
Het Castillo Fortaleza – een baken van historie
Midden in het hart van Santa Pola staat het indrukwekkende Castillo Fortaleza, een massief fort uit de zestiende eeuw, gebouwd ter verdediging van de kust tegen de frequente aanvallen van piraten. Met zijn robuuste muren en imposante bastions is het fort een tastbare herinnering aan de turbulente maritieme geschiedenis van de streek. Tegenwoordig doet het dienst als cultureel centrum, waar geregeld exposities, concerten en lokale festiviteiten worden gehouden. Binnenin het fort zijn ook het Museo del Mar en het Museo de la Pesca gehuisvest, die bezoekers een diepere inkijk geven in het visserijverleden en de onderwaterwereld van deze regio.
De vuurtoren van Santa Pola – uitkijk over de wereld
Op een verhoogde klif aan de zuidoostzijde van de stad staat de Faro de Santa Pola, de vuurtoren die sinds 1858 over de zee uitkijkt. Rondom deze plek is een wandelpad aangelegd – El Sendero del Faro – dat zich slingert langs de kliffen met fenomenaal uitzicht op de Middellandse Zee en het tegenoverliggende eiland Tabarca. Vooral bij zonsondergang is deze plek magisch: de lucht kleurt oranje en roze terwijl het eiland langzaam in schaduw verdwijnt.
Het pad naar de vuurtoren is deels toegankelijk voor wandelaars en fietsers, en onderweg kom je langs meerdere uitkijkpunten met informatieve borden en rustplaatsen. Deze route is een favoriet onder locals en bezoekers die houden van een korte, maar betoverende wandeling.
De zoutmeren van Las Salinas – een natuurgebied vol leven
Net buiten het stedelijke deel van Santa Pola ligt het Parque Natural de las Salinas de Santa Pola, een natuurgebied dat bestaat uit uitgestrekte zoutpannen, lagunes en moerassen. Dit is niet alleen een plek van stille schoonheid, maar ook een paradijs voor vogelspotters. Vooral in de winter en het vroege voorjaar strijken hier duizenden flamingo’s neer, samen met steltlopers, aalscholvers en zeldzame sternsoorten.
Er zijn verschillende wandel- en fietsroutes door het park, waarbij je uitkijkposten passeert die strategisch geplaatst zijn om fauna te observeren zonder te storen. Eén van de mooiste wandelingen is het pad dat start bij de Tamarit-toren – een oude wachttoren uit de zestiende eeuw – en zich een weg baant langs de waterwegen en zoutbergen.
Tabarca – een eiland vol verhalen
Vanuit de haven van Santa Pola vertrekken dagelijks boten naar Isla de Tabarca, het enige bewoonde eiland van de regio Valencia. Deze boottocht duurt slechts twintig minuten, maar voelt als een sprong naar een andere wereld. Het eiland is een klein juweel vol historie: ooit een toevluchtsoord voor Berberpiraten, later ommuurd door koning Carlos III.
Wandelend door de smalle straatjes van Tabarca ontdek je witgepleisterde huizen, oude stadsmuren, een charmant kerkje en talloze visrestaurants. Rondom het eiland liggen beschermde maritieme gebieden waar snorkelen een waar genot is: zeegrasvelden, rotsformaties en een rijk onderwaterleven wachten onder het oppervlak.
De markt van Santa Pola – geur, kleur en karakter
Op maandag en zaterdag barst het centrum van Santa Pola uit haar voegen met de levendige Mercadillo, een markt waar alles wordt verkocht van lokale groenten en fruit tot kleding, keukengerei en handwerk. Slenter langs de kraampjes en laat je verleiden door de geur van versgebakken churros, olijven in knoflookolie en de aanstekelijke roep van de marktlieden. De markt weerspiegelt het alledaagse leven van de stad en biedt een inkijk in de gewoonten van de lokale bevolking.
Musea en monumenten – een blik in het verleden
Naast het fort en de vuurtoren herbergt Santa Pola nog enkele kleinschalige maar boeiende musea. Het Museo de la Sal, gelegen aan de rand van het natuurpark Las Salinas, vertelt het verhaal van de zoutwinning – een traditie die al sinds de Romeinse tijd bestaat. In het museum worden oude werktuigen getoond, samen met kaarten en foto’s die de ontwikkeling van het landschap en de industrie illustreren.
Ook interessant zijn de archeologische resten van de Portus Ilicitanus, de oude Romeinse haven die ooit dienstdeed voor het nabijgelegen Elche. Hier zijn fundamenten, mozaïeken en keramiek te bewonderen die getuigen van een bloeiende Romeinse nederzetting.
Actieve uitstapjes en sportieve mogelijkheden
Santa Pola is ook een uitstekende uitvalsbasis voor actieve reizigers. Naast wandelen en fietsen in de natuurparken zijn er tal van watersportmogelijkheden. Langs de stranden vind je 
aanbieders van kajaks, paddleboards, windsurfplanken en jetski’s. De rustige zee en het heldere water maken deze kust zeer geschikt voor snorkelen en duiken. Vooral rondom de rotspartijen bij Calas de Santiago Bernabéu zijn er onderwaterplekken die rijk zijn aan flora en fauna.
Voor wie het hogerop zoekt: in de heuvels richting Gran Alacant zijn mountainbikeroutes uitgezet met variërende moeilijkheidsgraad, vaak met uitzicht over zee en zoutvlaktes.
Santa Pola door de seizoenen heen
Hoewel de zomer het hoogseizoen is, valt er ook buiten die maanden genoeg te beleven. In het voorjaar kleuren de zoutvlaktes roze van het waterleven en staat de natuur in bloei. In de herfst zijn de stranden rustiger, maar de zee nog warm genoeg om te zwemmen. En in de winter, wanneer de lucht helder is en het licht zacht, heerst er een bijzondere stilte die perfect is voor lange wandelingen, het ontdekken van de lokale keuken of gewoonweg genieten van het uitzicht vanaf een bankje aan zee.
Santa Pola is een stad die uitnodigt tot ontdekking. Niet groots en luid, maar ingetogen en authentiek. Wie hier langer verblijft, merkt dat het ritme van de zee zich vertaalt naar een manier van leven waarin tijd minder haast heeft. Of je nu wandelt langs de kliffen bij de vuurtoren, vogels spot in de zoutpannen, slentert over de markt of neerstrijkt op een terras met uitzicht op Tabarca – Santa Pola laat zich stukje bij beetje kennen. En wie haar leert kennen, sluit haar voorgoed in het hart.